早在上个世纪七十年代，美国著名汉学家、日本文化权威赖肖尔（Edwin Reischauer）教授在《外交季刊》上发表了《中国文化区的透视》，他预言到中国文化区的发展。美国汉学家墨子刻（Thomas Metzger）是运用韦伯命题来解释东亚工业高速发展现象的重要学者，他在《逃离困境》中指出，具有儒家传统人格的人，内部世界具有强大的张力，这种张力在现代化过程中发挥了很大作用。

从世界知识产权组织发布的《2020年全球创新指数》来看，中国、日本、韩国、新加坡和香港等东亚国家（地区）都进入了创新领导者的行列。在欧盟发布的《欧洲创新记分牌2020 EIS2020》中，韩国、日本和中国都有较高的得分，基本上可以与欧盟国家的水平看齐了。这些东亚国家（地区）都在儒家文化圈内，过去几十年曾有日本和亚洲四小龙创造的东亚经济奇迹，经过四十年的改革开放大陆所取得经济和科技成就令人刮目相看，而越南作为儒家文化圈的成员近年来经济也取得了长足的进步。社会学家彼得•博格针对东亚工业兴起指出东亚工业文明有别于欧美和苏联东欧，属于第三种工业文明，哈佛大学杜维明教授也将工业文明分成三大类型，即，欧美类型、苏联东欧类型以及东亚类型。

杜维明教授提出工业东亚概念的时候正值中国大陆刚刚改革开放，中国大陆经济的发展趋势尚未完全显现，很显然杜维明教授的工业东亚指的是日本和亚洲四小龙。当今大陆的工业文明类型明显与日本和亚洲四小龙有所不同，中国大陆既部分保留了苏联东欧类型的计划经济特征，也吸纳了欧美类型的企业管理成分，还将工业东亚国家日本、新加坡和韩国作为学习的榜样。目前，我们的改革还在进行中，暂且认为中国大陆的工业文明是一种混合类型吧。

文化中国是一个与工业东亚密切相关的概念，1980年代杜维明教授提出了文化中国（Cultural China）的概念及有关论点，并受到新儒学学者的推崇。在台湾、香港与美国等地的新儒学学者认为，1949年后，历经了批孔扬秦与WG等运动，儒家传统在中国已经断绝。他们主张中国不一定是指政治上的实体（中华人民共和国），而应该成为一个文化上的概念；文化上的中国不一定只能存在中国大陆，而是存活在包括台湾、香港、东南亚、日本或是美国等地，在这些地区存活的儒家传统就构成了文化中国。杜维明在1989年发表了论文〈文化中国：边缘中心论〉（Cultural China: the Periphery as the Center），杜维明教授在这篇论文中重新思考了中国人的定义，杜维明教授认为应该以文化来定义中国，而非由政治来定义中国。2013年5月，在哈佛大学燕京学社，杜维明教授再度发表演说，以《文化中国再审视：认同问题》（Cultural China Re-examined: The Question of Identity）为题，重新审视了他提出的文化中国命题。

文化中国的概念是杜维明教授研究的一个重要学术命题，文化中国的概念提出后，我们可以学会从文化的维度来看中华民族和儒家文化圈，而不是简单地从政治、经济、社会的维度来看中国大陆或者中华民族。为什么长江三角洲地区、珠江三角洲地区的经济表现得如此出类拔萃？沿海地区固然有地理优势，得风气之先等因素，但还有一点更重要，这两个地区恰恰就是大陆最有文化中国认同的地区。